“吉祥”，其意为预示好运之征兆、祥瑞。语出《庄子·人间世》：“虚室生白，吉祥止止。”成玄英疏：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”上古之时，便有将福善之事、嘉庆之征诉诸感性显现的形式，即绘成图画，俗称“吉祥图”或“瑞应图”。早在殷周时期的玉雕及青铜器上，这便是“吉祥图案”或称“寓意图案”的发端。如于北京平谷、河南郑州等地出土的商代铜器上，常饰有首尾相接的鱼纹，反映出当时的人们，已赋予鱼以“吉祥”寓意或“吉祥”象征，借“鱼腹多子”这一生物形态的现实存在，寄寓人们祈求多子多福的美好愿望和憧憬。以后历代此种具有“吉祥”寓意的图像，正如“吉祥”寓意所企盼的那样：“瓜瓞绵绵”，赓续不断了。如春秋战国的铜镜，秦汉的瓦当、画像石，南北朝石窟壁画，隋唐碑雕、石刻，宋代陶瓷、织锦等，都作有丰富精彩的“吉祥”图像或曰“吉祥”图案。真正具有“吉祥”图案的审美文化蕴意及其形式美表现特征的，是绘制于汉灵帝刘宏建宁四年（公元171年）的《五瑞图》，左为黄龙，右为白鹿，下左二树四枝“连理”，中一嘉禾，禾生九茎；右有一树，树下一人举盘“承露”，乃中国现存最早的吉祥图案。另，三国吴主孙亮，制作琉璃屏风，上镂“瑞应图”，达一百二十种之多，可谓集吉祥瑞庆图案之大成。①元代之后，吉祥图案于民间广泛流行，至明清而大行其时，成为一种蔚为风气的民俗现象。俗谓“图必有意，意必吉祥”。此时的吉祥图案，除仍用于建筑、车舆及日用器物之外，已将应用的中心挪移到织物以及衣帽鞋履等服饰审美文化现象形态方面上来。我们对于吉祥图案有了概略的了解和认识，这样便可以对吉祥图案作出一个描述性的规定。
吉祥图案，即是运用谐音、嵌字、符号、象征或曰“象德”、比喻或曰“比德”等表现手法，采用传统的罨画②或曰生色、球路、连锁、拱壁、汉瓦、八搭韵、四向对称连续（即“四方连续”）等传统构图式样，并用于陶瓷审美文化现象形态之上的，以表达具有福善之事、嘉庆之征等审美蕴意的装饰性图案。
下面我们便将传统吉祥图案所表达的福善之事、嘉庆之征等不同类型的题材，分作几个大类进行胪陈和探究。
