养生保健按摩与导引关系密切。古称之导引，又称功能锻炼、练功疗法等，它是通过肢体运动来预防和治疗某些损伤性疾病，促进肢体功能恢复的一种有效方法。

唐代以前，养生保健按摩多与吐纳（呼吸）﹑意念活动和肢体动功一起归入“导引”、“道引”范畴。《内经》中，有导引的记载。隋代的《诸病源候论》每卷之末，也都附有导引按摩之法。当时，自我按摩作为按摩的一个内容十分盛行，它的广泛开展，说明按摩疗法重视预防，注意发挥患者与疾病作斗争的主观能动性。

战国、秦汉之际，健身运动越来越受到人们重视，各种健身术相继产生。《庄子》把健身术称为“导引”，并介绍了一些基本练习方法；《素问·异法方宜论》曾以“导引按跷”防治疾病；长沙马王堆出土的汉墓文物中，即有《却谷食气篇》和《导引图》，乃是迄今所见到的最早“导引”文献和图解，其图像与现代保健操，有不少相似之处。张介宾在《类经》注解中说：“导引，谓摇筋骨，动肢节，以行气血也，病在肢节，故用此法。”张隐庵的注解认为：“气血之不能疏通者，宜按跷导引。”说明了功能锻炼早在秦汉以前就已成为治疗伤病的一种重要方法。此外，张仲景在《金匮要略》中曾谓：“四肢才觉重滞，即导引吐纳……勿令九窍闭塞。”

东汉末年，名医华佗根据古代导引、吐纳、熊经、鸟伸之术，研究了虎、鹿、熊、猿、鸟五禽的活动特点，并结合人体脏腑、经络和气血的功能，编创了一套具有民族传统文化风格特色的导引术——五禽戏。五禽戏寓医理于动作之中，寓保健康复效益于生动形象的“戏”之中，这是五禽戏区别于其他导引术的显著特征。

五禽戏属于导引的范畴，后世依据刘宋·范晔《后汉书·华佗传》所载而作。该传引华佗的话说：“吾有一术，名五禽之戏。一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足。”明代正德末年（公元1565年）武状元罗洪先所撰《仙传四十九方》中，对五禽图有着最早的绘画。

“五禽戏”用以健身防病，取得了显著效果。华佗常年坚持，“年且百岁而犹有壮容”，他曾对弟子吴普曰：“人体欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生。譬犹户枢不朽是也。是以古之仙者，为导引之事，熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。”吴普仿之，“年九十余，耳目聪明，齿牙完坚”。五禽戏的产生，使健身运动发展到了一个新的阶段，并逐步发展成为一种独特的功五禽戏的产生，使健身运动发展到了一个新的阶段，并逐步发展成为一种独特的功能锻炼方法。

晋隋时期，健身方法不仅形式多样，且养生健身专著相继产生，诸如嵇康的《养生论》、葛洪的《抱朴子》、陶弘景的《养生延命录》、《导引养生图》等，至今仍有研究价值。

对肢体损伤固定后的功能锻炼，《仙授理伤续断秘方》将其作为重要的治疗原则，提出“凡曲转，如手腕脚凹手指之类，要转动，要药贴，将绢片包之，后时时运动，……或屈或伸，时时为之方可”。在《医说·颠扑打伤》中有一医案，介绍了使用竹管的搓滚舒筋方法治疗膝关节损伤后遗症，不足两月，活动功能恢复如常。该书还介绍了脚踏转轴帮助关节功能活动的锻炼方法。此后元代、明代和清代的不少医家对此疗法也都相当重视，如《杂病源流犀烛》及《古今图书集成·脏腑身形及诸疾门》等，在叙述每病方药治法后，往往还附以导引法。